Kun Hannu Virta vuonna 1982 hyppäsi koneeseen ja suuntasi rapakon taa kohti NHL-kaukaloita ja Buffalo Sabresin joukkuetta, nuoren miehen ajatukset harhailivat.

– Kyllähän siinä 19-vuotias, vähän huonolla englannin taidolla varustettu poika tunsi itsensä orvoksi, Virta muistelee.

Pelit sujuivat vähintäänkin kohtuullisesti, sillä Virta vältti koko NHL-uransa ajan komennuksen farmiliigaan. Pelit olivat jotakin aivan muuta kuin Suomessa.

– Jos joku muistaa vielä Lämäri-elokuvan, peli oli aika lailla juuri sellaista. Pelattiin ilman kypärää ja tappeluita oli paljon.

Virta muistaa erityisen hyvin erään joukkueen, joka aiheutti jopa pelonsekaisia tunteita.

– Kyllä se jännitti, kun matkustimme pelaamaan Philadelphiaan. Kaikki tiesivät, millainen maine heillä on. Pelin jälkeen paikat olivat kipeinä. Philadelphia oli sellainen tappelujoukkue.

Virralla on paljosta kiittäminen legendaarisessa maineessa olevaa valmentajaa William ”Scotty” Bowmania, Buffalon tuolloista valmentajaa. Sittemmin Bowman on valmentanut eri joukkueita Stanley Cup -mestaruuteen yhdeksän kertaa.

– Bowman oli se henkilö, joka kiinnitti minut Buffaloon. Hän luotti minuun ja antoi nuorelle suomalaiselle heti mahdollisuuden päästä pelaamaan.

Hannu ”Hantta” Virta on voittanut yhdeksän Suomen mestaruutta TPS:n riveissä joko pelaajana tai valmentajana. Neljästi hän on nostanut mestaruus­kannun kapteenina.

– TPS merkitsee edelleen paljon. Olen ollut onnekas päästessäni pelaamaan niin hyvässä joukkueessa.

Edellisen kerran Virta valmensi TPS:n liigajoukkuetta vuosina 2007–2008, mutta sai lähtöpassit seuraavan kauden alussa. Se harmitti hetken.

– Valmentajan rooli on ikuinen puheenaihe jääkiekossa. Kun pallo lähtee vierimään joukkueessa väärään suuntaan, on helpointa vaihtaa valmentaja.

Neljä viime vuotta Virta on ollut sivussa valmentamisesta. Korona-aikana hän remontoi kesämökkiään ja on sen jälkeen viihtynyt Nauvossa suurimman osan ajasta. Pyyntöjä valmentajaksi on tullut.

– Tiimin pitää olla hyvä ja mielekäs. Jos mahdollisuus tulee, olen valmis talkoisiin.