Alzheimerin tauti on salakavalasti etenevä, aivoja rappeuttava muistisairaus. Uuden-Seelannin ­Otagon yliopiston tutkijat ovat toiveikkaita sen suhteen, että Alzheimer-riski voitaisiin havaita jo keski-iässä silmän verkkokalvokuvausten avulla.

Tutkijat hyödynsivät pitkäaikaistutkimuksessa kerättyä tietoa, jossa on seurattu 1 037:n Uudessa-Seelannissa 1970-luvun alussa syntyneen ihmisen elämää näiden syntymästä lähtien.

Tuoreessa tutkimuksessa tästä joukosta oli mukana 865 henkilöä. Siinä ­analysoitiin heistä 45-vuotiaina otettuja silmänpohjan kuvia ja lapsena ja aikuisena tehtyjä neuropsykologisia testejä.

– Paksumpi verkkokalvon hermosyy- ja gangliosolukerros oli yhteydessä parempaan kognitiiviseen suoritukseen lapsuudessa ja aikuisiällä. Ohuempi hermosyykerros oli yhteydessä aivojen prosessointi­nopeuden suurempaan alenemaan lapsuudesta aikuisuuteen, sanoo tutkimusta johtanut tohtori Ashleigh Barrett-Young.

– Tulokset viittaavat siihen, että verkkokalvon hermosyykerros saattaisi kertoa aivojen yleisestä terveydestä.

Lisätutkimuksia tarvitaan vielä, jotta saadaan selville, ennustaako verkko­kalvon oheneminen Alzheimeria vai iän myötä tapahtuvaa normaalia kognitiivista heikentymistä.

Tutkijat ovat kuitenkin toiveikkaita sen suhteen, että verkkokalvokuvista voitaisiin arvioida henkilön riski sairastua Alzheimeriin jo kauan ennen taudin oireita.

Näin hoito oireiden lievittämiseen voitaisiin aloittaa ajoissa.

– Tutkimustulokset voivat tulevaisuudessa johtaa siihen, että tekoäly analysoi optikon tekemää silmänpohjan OCT-valo­kerroskuvausta, yhdistää sen henkilön muuhun terveysdataan ja päättelee, onko tällä riski Alzheimerin kehittymiseen.

Näin Alzheimer voitaisiin todeta ­edullisemmin ja helpommin. Tutkimus on julkaistu JAMA Ophthalmology ­-lehdessä.