Sydäninfarktin aiheuttaa tukos jossain kohtaa sydämen valtimoita eli sepelvaltimoita. Yleensä taustalla on ateroskleroosi, joka ahtauttaa suonen sisäosaa. Kun tällaiseen ahtautuneeseen kohtaan syntyy verihyytymä, verenkierto alueella pysähtyy. Tilanne ei johda aina kammiovärinään ja tajuttomuuteen, vaan yleensä potilas selviytyy sairaalaan ilman varsinaisia elvytystoimia.

Jos tukkeutunutta suonta ei avata nopeasti, sydänlihassoluja alkaa kuolla ja osa sydänlihaksesta korvautuu arpikudoksella. Riippuu täysin tukoksen sijainnista, minkä kokoinen arpi syntyy. Arven koko puolestaan määrittää, kehittyykö sydämen vajaatoiminta. Jos suoni avataan nopeasti oireiden alkuvaiheessa, arpea ei välttämättä synny lainkaan.

Sepelvaltimoiden varjoainekuvauksen ja pallolaajennuksen tekee aina kardiologi. Jos kuvauksessa todetaan, ettei potilasta voida auttaa pallolaajennuksella, kardiologi siirtää potilaan sydänkirurgille ohitusleikkausta varten.