Ihminen kuulee, mitä ympäristössä tapahtuu ja missä se tapahtuu, kunhan äänilähteen taajuudet ovat 20 ja 20 000 hertsin välillä. Aalto-yliopistossa on nyt kehitetty uusi audiotekniikka, jonka avulla ihminen voi havaita myös ultraäänet (yli 20 000 hertsiä) ja vielä tunnistaa, mistä suunnasta äänet tulevat.

Superkuulon toteuttavassa laitteessa on pieni pallo, jonka pinnalla on kuusi ­ultraäänille herkkää mikrofonia. Signaalinkäsittelyn avulla ääni toistetaan ­kuulokkeilla.

Ultraäänen suuntaa ei ole aiemmin ­pystytty havaitsemaan. Ainutlaatuinen tekniikka hyödyntää Aalto-yliopistossa pitkään tutkittua tilaäänentoisto­teknologiaa.

Tutkijoita auttoivat lepakot, jotka ­hahmottavat ympäristöään pinnoista kimpoavien ultraäänien avulla.

– Tutkimusta varten nauhoitimme lepakoiden lähettämiä ultraääniä. Parhaat nauhoitukset saimme katuvalaisimien alla, kun lepakot tulivat syömään valoon hakeutuneita hyönteisiä, kertoo Aalto-­yliopiston professori Ville Pulkki.

Tarkasta kuulosta on hyötyä esimerkiksi putkivuotojen paikantamisessa.

– Paineistetussa kaasuputkessa oleva pieni putkivuoto tuottaa usein runsaasti normaalikuulolle kuulumatonta ultraääntä. Laitteen avulla äänilähde voidaan löytää nopeasti. Joskus myös vioittuneet sähkölaitteet tuottavat ultraääniä, ja laitteella voitaisiin paikallistaa nopeammin viat esimerkiksi konesaleissa.

Ultraääniä ja niiden kuulemista testattiin Suomen hiljaisimmassa paikassa eli Aalto-yliopiston kaiuttomassa huoneessa Espoon Otaniemessä.

– Kaiuton huone on iso huone, joka on rakennettu vielä isomman huoneen sisään.

Ulkomaailman äänet vaimenevat ­seinien läpi kulkiessaan ja heijastuvat huoneiden seinistä, jolloin ne eivät pääse kaiuttomaan huoneeseen sisään ilman tai maaperän kautta.