Upouusi Mars 2020 -mönkijä suoritti hiljattain ensiajonsa Yhdysvaltain avaruushallinto Nasan avaruustekniikkakeskuksen puhdastilassa.

Vaikka ajopelin vauhti tulevassa määränpäässään ei päätä huimaa (200 metriä päivässä), on siinä ennennäkemätön määrä huipputekniikkaa Marsin salojen selvittämistä varten.

Mönkijä laukaistaan matkaan Cape Canaveralista Floridasta kesä-elokuussa 2020 ja sen on määrä saapua Marsin pinnalle helmikuussa 2021.

Laskeutumispaikka on Jezero-kraatteri, joka oli miljardeja vuosia sitten 500 metriä syvä järvi.

Aluksen tehtävänä on etsiä merkkejä muinaisesta elämästä Marsissa, tutkia sen olosuhteita ja geologiaa sekä kokeilla hapen tuottamista Marsin ilmakehästä.

Robottimönkijässä on 23 kameraa, kaksimetriset nivelkädet sekä lasereita kemiallisten analyysien tekoon. Sen energianlähteenä on pienydinreaktori.

Mönkijän kuusi omilla moottoreillaan varustettua alumiinipyörää vievät sitä eteenpäin Marsin kivikoissa.

Etu- ja takapyörien ohjausmoottorien avulla ajoneuvo voi tehdä paikallaan täyskäännöksen. Se myös kestää jopa 45 asteen kallistuksen keikahtamatta ympäri.

Ajoneuvo on varustettu 17-moottorisella porauslaitteistolla, jolla se saa otettua kivi- ja maaperänäytteitä.

Näytteet pakataan ilmatiiviisiin ja sinetöityihin putkiloihin, ja ne jäävät Marsin pinnalle odottamaan seuraavaa alusta, joka tuo ne Maahan tutkittaviksi. Arvioiden mukaan näytteet ovat tutkijoiden ihmeteltävinä noin kymmenen vuoden kuluessa.

Uusi mönkijä on viides Nasan Marsiin lähettämä tutkimusajoneuvo. Sen tutkimuspesti kestää vähintään yhden Mars-vuoden, joka vastaa noin 687:ää päivää Maassa.

Mönkijä on osa laajempaa hanketta, jossa Nasa valmistautuu ihmisten lähettämiseen Marsiin. Tavoitteena on myös astronauttien paluu Kuuhun vuoteen 2024 mennessä.