Kun Miss Eurooppa -kisa järjestettiin Rodoksella vuonna 1976, finaali pidettiin näyttävässä paikassa: 1300-luvulla rakennetussa Suurmestarin palatsissa, joka sijaitsee vanhankaupungin korkeimmalla paikalla.

Palatsi toimi aikanaan kristillisen sotilaallisen järjestön, Johanniittain ritarikunnan hallinnollisena keskuksena ritarien hallitessa saarta.

Kilpailuun osallistui 22 tyttöä. Suomea edusti 22-vuotias Riitta Väisänen, joka muistelee, kuinka paikan historiaa kunnioittaen uimapukujen päällä piti olla säädyllisyyssyistä jonkinlainen kaapu.

– Mutta ei se mitään peittänyt, kun tuuli heilutteli helmoja, Väisänen naurahtaa.

Kymmenpäiväinen kisa oli kiireinen ja työläs. Ensimmäisinä päivinä tyttöjä pyöriteltiin Ateenassa, sen jälkeen heidät lennätettiin Rodokselle ja ajelutettiin kukilla koristelluilla autoilla pitkin saarta. Joka ilta oli yhteinen illallinen tuomareiden kanssa.

Saarella oli paljon suomalaisturisteja, jotka missiautot nähdessään kannustivat oman maan tyttöä.

Kisaviikon aikana Riitta oli varma, että voiton vie Hollannin Lucie Visser, koska tämä oli laulanut levyllä ja näytellyt Jean-Paul Belmondon kanssa.

Mutta 5. kesäkuuta Euroopan kauneimman kruunu painettiinkin häkeltyneen suomineidon päähän. Hollanti tuli kolmanneksi.

Voittaja sai palkinnoksi 10 000 markkaa.

– Varmaan ostin sillä rahalla hevosille kaikkea kivaa.

Riitta Väisänen on kotoisin Turusta. Äiti oli kotiäiti, isä työskenteli edustajana ja työnjohtajana. Riitalla on kaksi vuotta nuorempi sisko.

– Haaveilin eläinlääkärin ammatista, mutta minulla ei ollut lukupäätä. Kävin keskikoulun, olin vuoden töissä ja menin sitten kauppaopistoon. Lopputentit olivat samaan aikaan kun missitouhu alkoi.

Ura alkoi voitosta Seura-lehden Aurinkotyttö-kisassa, mistä Riitta sai palkinnoksi kurssin Sanelma Vuorteen mannekiinikoulussa.

– En osannut edes kävellä. Sanelman mielestä olin kuin villivarsa, joka loikki estradilla.

Sen jälkeen hän osallistui Miss Suomi-kisoihin ja tuli toiseksi, kruunun sai Suvi Lukkarinen. Sitten olikin jo edessä matka Rodokselle.

Suomi on saanut kuusi Miss Eurooppa -kruunua. Ensimmäisen sai suomalainen Esteri Toivonen vuonna 1934. Riitta Väisäsen jälkeen kukaan suomalaismissi ei ole titteliä voittanut.

– Avun paperinukeksi pääsemisestä olin aika ylpeä. Olihan se jonkinmoinen kunnianosoitus.

Paperinukke Riitta Väisäsestä ilmestyi alun perin Avun numerossa 30 vuonna 1976.