Kävin ensimmäisen kerran Bangkokissa vuonna 1972, Vietnamiin suuntautuneen matkani yhteydessä.

Nyt, 50 vuotta myöhemmin, monet tämän suurkaupungin sivukatujen tunnelmat saavat minut nostalgisesti muistamaan sen viehättävän, ikivanhan Thaimaan – ja näkemään metsän puilta, eli turisteilta.

Farangit loistavat nyt poissaolollaan, myös niillä paheellisilla alueilla, joiden taloutta aikoinaan pönkittivät Vietnamin sodasta lomaa saaneet amerikkalaissotilaat.

Tänään tunnelma on kuitenkin melankolinen kaikkialla Thaimaassa, Bangkokissa ja Chiang Maissa, samoin kuin suomalaisillekin tutuissa rantalomakeskuksissa.

Ystävällinen Thaimaa on surullinen esimerkki eriarvoisuuden maailmasta ja kehittyvästä maasta, jota koronapandemia kurittaa suhteessa paljon rajummin kuin meitä parempiosaisia, rikkaan Pohjolan ihmisiä, joiden mielestä olemme kaikki samassa koronaveneessä.

Emme ole, emme edes rokotekattavuuden suhteen.

Thaimaan taakka jopa moniin muihin kehittyviin maihin on moninkertainen, koska rajojen sulkeminen tai niiden tarkka vartiointi on pahinta mitä matkailusta paljolti elävälle maalle voi tapahtua.

Pinnalla vieras näkee pimeät huoneet, suljetut hotellit ja ravintolat, autiot taksitolpat, sekä monet muut palvelualan lopullisesti tai väliaikaisesti lakkautetut toimipisteet.

Vielä avoinna sinnittelevin yritysten edessä työttömyydestä ja toimettomuudesta masentuneet ja henkisesti uupuneet palvelujen tarjoajat odottavat asiakkaita, joita ei ole näkynyt yli vuoteen.

– Olen niin onnekas, kun sain ensimmäisen asiakkaani koko päivän istuskelun jälkeen, jalkahierontapaikan Noi sanoo.

Moni vieras tuntee tuollaisessa tilanteessa varmaankin itsensä valheellisesti hyväntekijäksi – hyvä niin, ehkä kuitenkaan ajattelematta sitä aution pinnan ja väsyneen hymyn alla olevaa riippuvuuden ketjua, missä nämä ihmiset ovat.

Thaimaan turistikeskuksissa on tuhat Noita, joiden lapset, vanhemmat ja isovanhemmat odottavat kaukana Isanissa Noin lähettämää rahaa tai Noita kotiin edes kerran vuodessa.

Vuodenvaihteen ja kiinalaisen uuden vuoden aikana sadat Noit eivät nyt matkustaneetkaan busseilla kauas köyhälle maaseudulle katsomaan perheitään, koska altistuminen koronalle on joukkoliikenteessä aina riski, ja koska heillä ei ollut edes varaa matkalippuun.

– En ole nähnyt pieniä lapsiani pian kahteen vuoteen. Toki puhun heidän ja vanhempieni kanssa päivittäin, Laosin rajan läheltä kotoisin oleva Noi murehtii.

Kotiseudulla pandemia ja ilmastonmuutos jäytävät toimeentuloa, sillä Noin vanhemmat ovat maanviljelijöitä.

Thaimaalaiset ovat jo tottuneet noudattamaan rajoituksia, kuten lämmönmittausta kaikissa sisätiloissa. Yleisissä sisätiloissa ja kadulla ilman maskia liikkuvia ei täällä näe, ja maskitta liikkumisesta seuraa huomattavat sakot.

Noin 70 prosenttia thaimaalaisista on saanut vähintään kaksi rokotetta.

– Otin aluksi kaksi kiinalaista rokotetta, mutta onneksi sain varmuuden vuoksi kaksi Pfizeria niiden päälle, Noi nauraa heijastellen yleistä epäuskoa kiinalaisiin rokotteisiin.

Thaimaan matkailun romahdus on ollut dramaattinen. Vuonna 2019 täällä kävi 40 miljoonaa ulkomaalaista matkailijaa. Viime vuoden 10 ensimmäisen kuukauden aikana kävijöitä oli vain joitakin satoja tuhansia.

Alkuvuosi 2021 korkeine tartuntalukuineen oli vaikeata kieltojen ja rajoitusten aikaa. Viime kesän lopulla tilanne kääntyi jo parempaan suuntaan, ja loppuvuodesta matkailijoiden maahantuloa helpotettiin erityisellä passilla, joka edellytti vain yhden vuorokauden karanteenia, olettaen että rokotukset, testit ja vakuutukset olivat kunnossa.

Viime vuoden lopulla maahantulorajoituksia taas kiristettiin omikronin tullessa. Tämän vuoden helmikuussa palattiin jälleen joustavammalle linjalle Thaimaan liittyessä niiden maiden joukkoon, jossa rajoituksista halutaan tinkiä talouden elpymisen nimissä.

Viime vuoden lopulla tartuntaluvut osoittivatkin jo parempaa suuntaa noin 8 000 päivälukemilla, mutta nyt helmikuussa ovat uudet tartunnat ylittäneet 16 000:n rajapyykin. Tätä menoa ollaan pian viime kevään 20 000:n lukemissa, mutta koviin rajoituksiin tuskin palataan.

Hua Hinin turisteista autiolla hiekkarannalla, kaupungin vanhimman hotellin kulmilla 30 vuotta banaaneja kujalla friteerannut 60-vuotias rouva Wanna kertoo ansainneensa ennen pandemiaa noin tuhat bahtia päivässä, nyt hädin tuskin 200 bahtia, eli runsaat kuusi euroa.

– Onneksi lapseni ovat jo aikuisia, sillä näillä tuloilla elätän jotenkuten vain itseni, hän sanoo.

Rannalla varjojen, tuolien, virvokkeiden, pikkupurtavien ja hevosratsastusten kaupustelijat odottavat toimettomina parempaa huomista.

Ilta- ja yöelämästään aiemmin vilkkaana tunnetun läheisen hotellin tienoo on jo iltayhdeksän jälkeen melko pimeä. Monet liikkeet, ravintolat ja hierontapaikat ovat sulkeneet ovensa kuukausiksi tai kokonaan. Useimmissa ravintoloissa keittiöt suljetaan jo klo 21 ja vielä lomautuksilta säästynyt henkilökunta pääsee kotiin murehtimaan.

– Suljimme ravintolamme maaliskuussa 2020, ja avasimme sen toiveikkaana uudelleen tammikuun lopulla, sanoo Naresdamri-ravintolaa emännöivä rouva Jantana.

– Ennen koronaa meillä oli iltaisin 30–50 asiakasta, nyt joinakin iltoina ehkä vain kuusi tai seitsemän, hän kertoo tuossa harvojen matkailijoiden suosimassa ravintolassaan.

Hän arvioi, että noin 30–40% Hua Hinin ravintoloista joutui pistämään ovensa säppiin pandemian aikana.

– Onneksi meillä on nyt jonkin verran asiakkaita kolmen tunnin ajomatkan päästä Bangkokista, Jantana sanoo.

Venäläiset, saksalaiset, britit ja ruotsalaiset ovat tuossa järjestyksessä olleet viimeksi kuluneina kuukausina ahkerimpia Thaimaan kävijöitä.

Maan matkailuviranomaiset yrittävät nyt valtion tuella pelastaa matkailun tulevaisuuden eri tempauksin. Maaliskuussa pidettävien Berliinin isojen matkamessujen yhteydessä Thaimaa lanseeraa 26 sometähden kampanjan.

Tavoitteena on saada näiden miljoonien ihmisten somessa seuraamien julkkisten kautta perille viesti houkuttelevasta Thaimaasta parhaana lomakohteena.

Välitavoitteena on saada maahan ensi vuonna ainakin 26 miljoonaa vierasta. Nykyinen hotellien majoitusprosentti on ollut noin 30, ja se pyritään tänä vuonna nostamaan 50 prosentin ylitse.

Thaimaan matkailun taivaalla on myös muita huolia. Bangkok Post -lehti kiinnitti alkuvuodesta huomiota Phuketin taksimafiaan sekä kahteen ulkomaalaisen murhaan, joista toinen liittyi järjestäytyneeseen rikollisuuteen ja toinen seksuaaliseen väkivaltaan.

Helmikuussa media varsinkin Saksassa uutisoi näkyvästi saksalaisen jalkapalloilijan Mats Hummelsin tv-tähtenä tunnetun puolison ryöstön uimarannalla, noin 50 kilometrin päässä Phuketista.