Kasvojen huipputarkka 3D-kuva saattaa kertoa enemmän kuin tuhat verikoetta. Roikkuvat posket ja silmäpussit eivät nimittäin ole vain ikääntymisen merkkejä, vaan myös heijastumia terveydestämme.

Tutkijat ovat jo kauan tienneet, että kronologinen ikä on vain yksi totuus. ­Toinen on biologinen ikä. Siihen vaikut­tavat monet asiat ympäristöstä ruoka­valioon ja liikuntatapoihin. Biologinen ikä on yhteydessä solujen ja elinten terveyteen, ja se voi poiketa kronologisesta iästä useilla vuosilla.

Pekingin ylipiston laskennallisen biologian tutkija Jing-Dong Han lähti tuomaan nykypäivään vuosisatoja vanhaa kiinalaista tapaa, jossa ihmisen terveys ”luetaan” tämän kasvoilta, kertoo National Geographic. Tutkijat rakensivat biologisen iän mittarin analysoimalla 5 000:n Jidongin alueella asuvan kiinalaisen ­kasvoista otettuja 3D-kuvia. Tutkijat ­loivat tekoälyn avulla mittarit sekä kronologisen että biologisen iän laskemiseen.

Mittarit etsivät merkkejä kasvoissa ajan mittaan tapahtuvista muutoksista. Taustalla oli myös tieto siitä, kuinka tietyt ­sairaudet vaikuttavat kasvojen ihoon.

Biologisen iän määrittämiseksi on jo pitkään kehitetty erilaisia mittareita eli epigeneettisiä kelloja, jotka perustuvat erilaisiin kehossa tapahtuviin muutoksiin. Kaikkien taustalla on sama ongelma: biologiselle iälle ei ole olemassa tarkkaa määritelmää.

– Silti jo se, että ikääntymistä voidaan mitata, on iso askel eteenpäin ja tohtori Hanin teknologialla – se on jo käytössä Hainan sairaalassa – tulee olemaan merkittävä rooli ikääntymistutkimuksissa, sanoo tutkijalääkäri Ruibao Ren Hainan lääketieteellisestä yliopistosta.

Hanin tutkijatiimi jatkaa kasvokuvaukseen perustuvan mittarin kehittämistä, ja tarkoitus on pian julkaista siitä eri etnisille ryhmille soveltuva versio. Myös muiden epigeneettisten kellojen tutkiminen jatkuu.

Mikä sitten on lopullinen tavoite?

– Olen kertonut kollegoilleni, että yritän saada heidät elämään ainakin viisi vuotta pidempään ja näyttämään vähintään viisi vuotta nuoremmilta, Han nauraa.