Euroopan avaruusjärjestö ESAn ensimmäinen Jupiter-luotain laukaistiin matkaan 14. huhtikuuta. Juicen (Jupiter Icy Moons Explorer) matka jättiläisplaneetta Jupiteriin kestää noin kahdeksan vuotta.

Luotain etsii Maan kaltaisen elämän edellytyksiä erityisesti Jupiterin Europa-, Ganymedes- ja Kallisto-kuista.

– Noilla niin kutsutuilla Galilein kuilla on jäinen pinta, jonka alla on oletettavasti vedestä muodostuneita valtameriä. Valtameriin on liuennut meren pohjasta mineraaleja, ja pohjassa saattaa olla myös ­kuumia lähteitä, jotka antavat energiaa ja joista liukenee mineraaleja, sanoo Aalto-­yliopiston professori Esa Kallio.

Aalto-yliopiston ja Ilmatieteen laitoksen tutkijat ovat olleet mukana rakentamassa Juicen mukana olevaa PEP-mittalaitetta. Se tutkii kuiden pinnasta irtoavia ja niihin iskeytyviä hiukkasia antaen arvokasta lisätietoa kuiden mineraaleista. Luotaimessa on 12 erilaista mittalaitetta.

– Laitteet antavat tietoa Jupiterin ­kuiden lähiavaruuden aineen koostumuksesta, jäisistä pinnoista, jään ja meren paksuudesta sekä meressä olevista aineista ja merien alla olevasta kiviaineksesta. Luotain tekee ainutkertaisia ­mittauksia myös Jupiterin revontulista.

Jupiteriin matkatessaan Juice lentää kolme kertaa Maan ja kerran Venuksen ohi. Silloin on hyvä mahdollisuus testata mittalaitteita.

Juice laukaistiin avaruuteen Ranskan Guayanan avaruuskeskuksesta Kourousta. Sen lähtö oli sekuntipeliä, sillä laukaisun aikaikkuna vuorokaudessa oli vain yhden sekunnin mittainen. Luotainta kuljettavan Ariane 5 -kantoraketin piti lähteä matkaan tarkalleen kello 15.15.01 Suomen aikaa, koska juuri tuolloin Juice sai tarvitsemaansa lisävauhtia Maan ­kiertoliikkeeseen nähden oikeassa ­linjassa olevilta planeetoilta.

Laukaisu sujui hyvin. Luotain on ­matkalla oikeaan suuntaan, ja siihen on saatu radioyhteys.

Luotain onnistui avaamaan suuret aurinkopaneelinsa, joista se saa sähkö­virtaa.

Ennen Jupiteriin saapumistaan Juicella on vielä edessään tärkeitä vaiheita, kuten lähes 20-metrisen tutka-­antennin avaaminen.