Tutkijat ovat varustaneet yhden maailman ­tehokkaimmista teleskoopeista uudella laitteistolla, joka pystyy ­tutkimaan tuhat tähteä tunnissa ennennäkemättömän tarkasti. Tarkoituksena on käydä läpi kotigalaksimme Linnunradan miljardeista tähdistä yhteensä viisi ­miljoonaa.

WEAVE-laitteisto (WHT Enhanced Area Velocity Explorer) asennettiin La Palman observatoriossa Kanariansaarilla sijaitsevaan William Herschel -teleskooppiin (WHT) kesäkuussa. Huippunopean laitteiston on määrä analysoida tarkastelemiensa tähtien nopeus, suunta, ikä ja koostumus. Siten se voisi kertoa, kuinka Linnunrata on miljardien vuosien aikana muodostunut.

Yli 80 000 erillisestä osasta koostuva WEAVE on insinöörityön taidonnäyte. Myös laitteen asennustyöt olivat iso ponnistus, sillä pääyksikkö painaa 7,7 tonnia.

Oxfordin yliopiston professori Gavin Dalton on kehittänyt WEAVE-laitteistoa yli kymmenen vuoden ajan.

– Se on monen ihmisen työn tuloksena syntynyt fantastinen saavutus, ja on hienoa saada laite toimimaan. Seuraava askel on uusi seikkailu, aivan suurenmoista! Dalton kertoo BBC:n haastattelussa.

Laitteiston keskiössä on tuhansista valokuiduista muodostuvia pieniä teleskooppeja, joita vikkelät robottikädet ­kohdistavat vuorollaan tarkasti Linnun­radan eri alueilla sijaitsevia tähtiä kohti. Yksi valokuitu vastaanottaa vuorollaan valoa yhdestä tähdestä ja tunnin aikana kerätään tieto tuhannesta tähdestä.

Linnunrata on jopa 400 miljardista ­tähdestä muodostuva kierteisgalaksi, joka sai alkunsa suhteellisen pienestä tähti­joukosta. Miljardien vuosien aikana se on kasvanut yhä suuremmaksi, kun muut pienet galaksit ovat sulautuneet koti­galaksiimme ja synnyttäneet uusia tähtiä.

– WEAVE tulee vastaamaan kysymyksiin, joihin tähtitieteilijät ovat etsineet vastauksia vuosikymmenien ajan. Kuinka monesta osasta iso galaksi muodostuu, ja kuinka monta galaksia yhdistyi Linnun­radaksi, kuvailee WHT:sta vastaava ­tohtori Marc Balcells.

Tutkijoiden mukaan universumi on täynnä yllätyksiä. Osa voi paljastua, kun WEAVE aloittaa mittauksensa.