Virgin Galactic järjestää vuosittain tapaamisen tuleville astronauteilleen*). Tapaamisiin saa tulla paikalle omalla kustannuksella. Näissä tapaamisissa pääpaino on sosiaalisessa kanssakäymisessä, vietämme yhdessä aikaa ja tutustumme toisiimme sekä Virgin Galactican henkilökuntaan. On ihan kiva tuntea etukäteen ihmiset, jotka lähettävät minut avaruuteen. Tapaamisissa on myös juhlittu jotain projektin merkkipaalua, kuten alusten paljastaminen yleisölle tai avaruuslentokentän vihkiminen. Kaksi edellistä tapaamista oli SpacePortAmericassa, Yhdysvalloissa. Tämän vuoden tapaaminen oli Lontoossa, jonne tuli 120 tulevaa astronauttia seuralaisineen. Matkalipun avaruuteen on ostanut nyt 529 henkilöä noin 50 maasta.
Tapaamisemme alkoi tiistaina Galactic Uniten, hyväntekeväisyysyhdistyksen tapaamisella ja iltapäiväkahveilla. Galactic Unite antaa mm. stipendejä opiskelijoille, jotka ovat kiinnostuneet tekniikasta. Keskiviikko oli mielenkiintoisin päivä: menimme VIP- vieraina Farnboroughin lentonäytökseen ja illalla meille järjestettiin bileet OXO-tornissa Lontoossa. Torstaina osa tutustui Harrodsin tavarataloon, osa tutustui Lontoon olympialaisten kisapaikkoihin ja muutamat onnekkaat pääsivät ajamaan Aston Martinia radalla. Minä en kuulunut noihin onnekkaisiin.
Tulevaisuuden astronautit ovat mukavaa väkeä eikä heidän varallisuus käy vaatteista ilmi. Kaikkien kanssa voi keskustella ja pääpaino keskusteluissa on yleensä avaruus. Farkut ja t-paita olivat miehillä aivan tavallinen asuste. Itse vietin paljon aikaa Gisli Gislasonin kanssa. Hänestä tulee Islannin ensimmäinen astronautti. Skandinavia oli muutenkin hyvin edustettuna, meitä oli paikalla yli 10.
Virgin Galactic kertoi Farnboroughin tiedotustilaisuudessa, että projekti etenee hyvin. Kaikki on valmista avaruuteen tehtäviin testilentoihin. Ensimmäiset testilennot on määrä järjestää vuoden lopulla. Virgin Galacticin perustaja Richard Branson kertoi vievänsä kaksi lastaan ensimmäiselle kaupalliselle avaruuslennolle vuonna 2013. Jos näin tapahtuu, oma lentoni on vuonna 2014.
Lehdistötilaisuudessa Virgin Galactic tiedotti ensimmäistä kertaa heidän pienten satelliittien laukaisuraketista, LauncherOnesta. He käyttävät samaa tekniikkaa ihmisten ja satelliittien viemiseksi avaruuteen. LauncherOnen luvataan olevan paljon halvempi ja luotettavampi menetelmä kuin nykyinen tapa lähettää satelliitteja avaruuteen. Ensimmäisten satelliittien laukaisu tapahtunee 2016.
Itselle nämä kolme päivää olivat hienoa aikaa. Nyt kun taas näki raketin läheltä, näki videoita ja kuunteli Virgin Galacticin henkilökunnan puheita, tuntuu uskomattomalta olla tällaisessa hankkeessa mukana. Aluksissa käytettävä teknologia on uskomattoman hienoa ja alukset ovat mahtavan näköisiä. Virgin Galactic on todella tekemässä sen, mistä on puhuttu vuosikymmeniä, eli avaruuden avaamisen kaikelle kansalle. 50 vuoden aikana avaruudessa on käynyt 528 ihmistä, minä tulen olemaan 1000 ensimmäisen kävijän joukossa ja se tuntuu todella hienolta.
*) Yhdysvaltalaisen määritelmän mukaan astronautiksi voidaan kutsua henkilöä, joka on käynyt yli 80 kilometrin korkeudessa.
Vesa Heilala
