Ikääntymisen arvoitus ja pitkän iän salaisuus on kiehtonut ihmistä kautta aikojen. Mole­kyylibiologian huippututkija Nicklas Brendborgin kirja Iätön meduusa ja ikuisen nuoruuden ihmeet (Gummerus) on viihdyttävä ja helposti lähestyttävä kertomus siitä, mitä nykytiede kertoo pitkästä iästä.

Ikuisen nuoruuden tavoittelussa ihminen on ollut vuosien saatossa valmis vaikka mihin, esimerkiksi vuoden mittaiseen paastoon tai muokkaamaan omaa DNA:taan.

Tutkijat hakevat pitkäikäisyyteen ­vastauksia sekä ihmisestä itsestään että luonnosta. Anti-aging-tutkijoiden suosikkieläin on Itä-Afrikassa elävä kaljumyyrikkö eli kaljurotta. Se elää maan alle kaivamissaan tunneliverkostoissa yhdyskunnissa, joissa vain kuningatar saa poikasia. Kaljumyyrikkö rikkoo eläinkunnan ikääntymisen sääntöjä, sillä se on pieni mutta pitkäikäinen. Vain 35 grammaa painavan kaljumyyrikön ikäennätys on reilusti yli 30 vuotta. Erikoista eläimessä on myös se, että se pysyy aktiivisena koko elämänsä eikä koskaan sairastu syöpään.

Siinä missä ihminen vanhenee vuosi vuodelta, on eläinkunnassa täysin vastakkaisia tapauksia. Yksi on lämpimissä merissä elävä pikkusormen kynnen kokoinen turritopsis dohrnii -meduusa.

Kun turritopsis tuntee itsensä uhatuksi, se kääntää kehityksensä suunnan takaisin polyyppivaiheeseen. Uhkana voi olla vaikkapa nälkä tai veden lämpötilan äkillinen muutos. Uhan poistuessa turritopsis ”kasvaa” uudestaan meduusaksi. Ihmisillä samaa vastaisi se, että nälän kourima ja stressaantunut työntekijä taantuisi lapseksi, jotta elämä voisi alkaa alusta.

Toisinaan luonnossa myös ikäännytään pikavauhtia. Kun tyynenmerenlohet ovat tehneet äärimmäisen vaivalloisen vaellusmatkansa Alaskan jokiin, ne kutevat, romahtavat täydellisesti ja kuolevat ­muutamassa päivässä.

Laulukaskaat taas viettävät käytännössä koko elämänsä, jopa 17 vuotta, maan alla. Ne nousevat maan pinnalle vasta ryhtyessään munimaan. Sitten ne kuolevat.

Agaavekasvitkin voivat elää kymmeniä vuosia, mutta ne kuolevat pian sen jälkeen, kun ne ovat puhjenneet kukkaan ensimmäisen ja viimeisen kerran.