Havaijin pikkuruinen Lehua-saari oli aikoinaan merilintujen paratiisi, jonka jyrkät seinämät tarjosivat suojaa sadoilletuhansille siivekkäille. Puolikuun muotoisella tulivuoriperäisellä saarella viihtyivät muun muassa albatrossit, tiirat, ulappaliitäjät ja lukuisat muut lajit.
Lehuan ekosysteemi alkoi rapistua 1800-luvulla, kun tutkimusmatkailijat toivat sinne mukanaan vieraslajeja. Rotat pistivät poskiinsa linnunmunat ja -poikaset, ja kanit ajoivat linnut pesistään ja söivät alkuperäiskasvillisuutta. Se korvautui lopulta uusilla kasvilajeilla. Merilintujen määrä romahti, ja osa lajeista hylkäsi koko saaren.
Kahden viime vuosikymmenen ajan Havaijin metsä- ja luonnonvarajaosto on johtanut tutkimus-, metsästys- ja lentomyrkytystoimia, joilla Lehuan rotista ja kaneista on viimein päästy eroon, uutisoi Hakai Magazine. Työ on alkanut tuottaa tulosta, sillä punajalkasuulien ja muiden tunkeutujista selvinneiden lintulajien määrä on jo kasvussa. Suojelualueeksi julistetusta saaresta on tullut merilinnuille elintärkeä paikka. Sen jyrkkä ja kivinen, reilusti yli sata metriä korkea rantatörmä antaa turvaa, kun meren pinta nousee nousemistaan.
Nyt tutkijoilla ja suojeluviranomaisilla on edessä uusi haaste, kun saarelle halutaan palauttaa sen jo aikaa sitten hylänneitä lintulajeja, esimerkiksi havaijinulappaliitäjä sekä noki- ja tuhkatiira. Apuna käytetään puisia merilintuhoukuttimia, jotka on ympäröity peileillä ja lintujen kutsuääniä soittavilla, aurinkoenergialla toimivilla kaiuttimilla. Peilinäkymien ja äänien on tarkoitus saada jyrkänteiden ohi lentävät linnut uskomaan, että saari on vilkas lisääntymispaikka. Havaijin Oahun saarella vastaava houkuttelu on jo tuottanut tulosta.
Lehuaan halutaan palauttaa myös sen alkuperäinen kasvillisuus. Suojelutiimit matkaavat saaren rosoisille rannoille veneellä tai helikopterilla poistamaan rikkakasveja ja istuttamaan alkuperäiskasvien siemeniä. Paikoin kalliot ovat niin jyrkkiä, että siemenet pakataan hajoaviin savipalloihin, jotka heitetään tai ammutaan ritsalla lintujen suosimille jyrkänteille.
